2025년 지방 소멸 대응: 청년도 떠나지 않는 지방은 다르다 – 성공 사례 분석

 

 

“지방은 소멸하지 않는다. 다만 떠나는 사람과 남는 사람의 선택이 다를 뿐이다.”

2025년, 대한민국은 급속한 인구 감소와 고령화, 수도권 집중이라는 삼중고를 겪고 있습니다. 그 중심에는 '지방 소멸'이라는 심각한 문제가 자리하고 있죠. 그런데 흥미로운 사실은, 전국 대부분의 시·군이 소멸위험지역으로 지정되는 와중에도 청년층이 떠나지 않고 오히려 유입되는 지방이 있다는 점입니다.

이 글에서는 ‘청년 유입에 성공한 지방의 특징’과 ‘정책 및 환경적 조건’을 살펴보며, 타 지역에 어떤 시사점을 주는지 구체적인 사례를 중심으로 분석합니다.

왜 청년은 지방을 떠나는가?

청년층의 지방 이탈은 단순한 ‘기회의 문제’가 아닙니다. 삶의 질, 문화, 경제, 교육, 관계망 등 전반적인 환경이 복합적으로 작용합니다. 그중에서도 핵심 이유는 다음과 같습니다.

1. 일자리 부족

대부분의 지방 중소도시는 청년이 원하는 양질의 일자리를 제공하지 못합니다. 고용 안정성이 낮고, 임금 수준이 수도권 대비 30~50% 낮습니다.

2. 문화·생활 인프라 취약

청년층은 단순히 ‘살 수 있는 곳’이 아니라 ‘살고 싶은 곳’을 원합니다. 그러나 지방 대부분은 카페, 영화관, 취미 공간, 대중교통 등 기본적인 생활 인프라가 부족합니다.

3. 사회적 단절

지방의 청년층은 수적으로 적기 때문에, 교류할 또래 인구가 부족하고 정착 의욕도 떨어집니다. 청년 커뮤니티가 부재한 상황에서 ‘혼자 살기 힘든’ 지역이라는 인식이 확산되죠.

그렇다면, 왜 어떤 지방은 청년이 떠나지 않을까?

2025년 현재, 정부는 ‘지방소멸 대응 특별법’을 시행하고 연 1조 원 규모의 대응기금을 배분 중입니다. 이 기금을 어떻게 활용했는지에 따라, 지방 간 희비가 엇갈립니다.

성공한 지역은 단순히 예산을 뿌리는 방식이 아닌, 청년의 삶 전체를 고려한 전략적 접근을 택했습니다. 지금부터 그 구체적인 사례들을 살펴보겠습니다.

성공 사례 ① 정읍시 – 청년을 ‘주인공’으로 만드는 귀농·창업 모델

전북 정읍시는 귀농·귀촌 인구 유치로 유명하지만, 2023년 이후부터는 **‘청년창업 도시’**라는 별명이 생겼습니다. 이유는 명확합니다. 농촌 생활에 적응이 어려운 청년층을 위해, 농촌형 공유오피스와 리모델링 창업 공간을 저비용으로 제공하고 있기 때문입니다.

• 청년농 창업지원금: 최대 3천만 원 지원 + 컨설팅 동반
• 귀촌 주택 리모델링 지원: 1세대당 최대 500만 원
• 청년마을 프로젝트: 지역 주민과 협업해 지역 자원을 기반으로 한 로컬비즈니스 설계

이러한 모델은 청년을 단순한 인구가 아니라 지역 변화의 주체로 대우했다는 점에서 차별화됩니다.

성공 사례 ② 영주시 – ‘영주형 청년정착모델’과 생활 밀착형 복지

경상북도 영주시는 2022년부터 ‘영주형 청년정착모델’을 본격 도입했습니다. 특히 청년 1인 가구의 삶을 구조적으로 지원하는 시스템이 독보적입니다.

• 거주 지원: 청년 정착을 조건으로 공공임대주택 입주 가능
• 생활 지원: 교통비·통신비·문화비 등 월 10만 원 정액 지원
• 정착 인센티브: 3년 이상 거주 시 1천만 원 무이자 창업자금 제공

또한 ‘청년센터’를 중심으로, 정기적인 커뮤니티 활동을 운영함으로써 외로움 없이 살 수 있는 환경을 만들었습니다. 결국, 청년들은 ‘정착할 이유’를 갖게 됩니다.

성공 사례 ③ 춘천시 – 디지털 청년노마드 유치로 도시-농촌 융합

강원도 춘천시는 2023년부터 ‘디지털노마드 유치정책’을 시행했습니다. 수도권에 거주하는 IT, 프리랜서, 콘텐츠 창작자를 대상으로 단기 체류+정착 시 혜택을 제공하고 있습니다.

• 디지털노마드 하우스: 6개월 무료 제공 + 공동작업 공간
• 정착 전환 시 장기 임대주택 연계
• 지역 연계형 콘텐츠 제작 지원비 지급

이와 함께 지역에서 진행되는 문화축제, 로컬마켓 등과의 접점을 확대하여, ‘지방에 살아도 고립되지 않는다’는 인식을 만들고 있습니다. 이는 단순히 ‘지방살이 체험’을 넘어서 새로운 라이프스타일을 제안한 전략이라 볼 수 있습니다.

성공 사례 ④ 완주군 – 공동체 기반 청년정착 마을

전라북도 완주군은 ‘로컬푸드 1번지’로 알려져 있지만, 최근에는 청년 유입을 위한 공동체 기반 정착 모델이 각광받고 있습니다.

• 청년 협동조합 창업 지원
• 공유농장, 공유부엌, 공동육아센터 등 커뮤니티 중심 인프라 구축
• 청년 5년 정착형 임대주택

특히, 단독생활보다 공동체 생활을 선호하는 MZ세대의 라이프스타일에 맞춘 정착 인프라가 인기입니다. 혼자가 아닌, 함께 살아가는 감각을 회복시켜 주는 정책으로 평가받고 있습니다.

성공 사례의 공통점은?

이들 지역이 성공한 데는 몇 가지 공통점이 존재합니다.

단순 '지원금'이 아닌 '삶의 질' 개선

모든 지역이 예산은 비슷하지만, 이를 청년의 실제 삶에 체감되는 영역에 쓰느냐가 차이를 만듭니다. 문화생활, 이동권, 커뮤니티 연결이 중요한 키워드였습니다.

청년이 주도하는 구조

대상화된 청년이 아니라, 정책 설계 단계부터 청년이 참여한 구조가 성공 확률을 높였습니다. 청년참여단, 로컬기획단 등이 활발히 활동하고 있는 것도 공통 요소입니다.

단기 체류 → 중기 정착 → 장기 거주로 이어지는 ‘이음 정책’

처음부터 정착을 요구하지 않고, 체험형 단기 체류부터 시작하여 점차 주거와 일자리를 연결하는 단계별 접근이 효과적이었습니다.

타 지자체에 주는 시사점

2025년 현재 수많은 지자체가 소멸위험에 놓여 있지만, 아직도 ‘청년수당’, ‘귀농 장려금’에만 의존하고 있습니다. 이는 단기 효과는 있을지 몰라도, 청년의 정착 의지를 높이기엔 역부족입니다.

지금 필요한 것은 단순한 금전적 지원이 아니라:

• 삶의 총체적 만족도를 높일 수 있는 시스템
• 지역 사회와의 연결이 가능한 구조
• 자신의 삶이 이 지역에서 의미 있게 이어질 수 있다는 확신

입니다. 그리고 이는 예산보다 기획의 힘, 사람을 이해하는 정책 설계자의 관점 변화에서 시작됩니다.

결론: 청년이 남고 싶은 지방은 다르다

청년이 떠나는 지방과 남는 지방의 차이는 아주 작지만, 매우 중요합니다. 단순히 돈을 주는 것이 아니라, 머물 이유, 연결의 경험, 성장의 가능성을 주는 지역이 살아남고 있습니다.

앞으로의 지방은, 무조건 살게 하는 것이 아니라, 살고 싶게 만들어야 합니다.

지역의 본질은 '장소'가 아니라 '사람'입니다. 청년이 다시 지방을 선택하게 만들기 위한 전략, 지금부터라도 늦지 않았습니다.