2025년 지방 소멸 대응 : 청년 유입 전략 5가지

 

 

 

대한민국의 지방은 지금 심각한 소멸 위기에 직면해 있습니다. 행정안전부가 발표한 자료에 따르면, 지방 228개 기초지자체 중 절반 이상이 ‘소멸 위험 지역’으로 분류되고 있습니다. 이러한 현상은 단순히 인구의 감소를 넘어, 지역 경제의 붕괴, 공동체 해체, 교육·의료 등 기반 서비스의 약화로 이어집니다. 이에 따라 국가적으로 ‘지방 소멸 대응’은 더 이상 선택이 아닌 필수 과제가 되었습니다.

특히 청년층의 지방 유입은 지방 소멸 위기 극복의 핵심 열쇠로 평가됩니다. 그러나 단순한 귀농·귀촌 지원이나 일회성 취업 알선으로는 청년들이 지방에 정착하지 않습니다. 실질적이고 지속 가능한 유입 및 정착 전략이 요구됩니다.

이번 글에서는 실제 사례를 기반으로 한 지방 소멸 대응을 위한 청년 유입 전략 5가지를 소개합니다. 정책 설계자, 지역 창업자, 귀촌을 고민하는 청년들에게도 실질적인 인사이트가 될 수 있도록 구성하였습니다.

정주 환경 개선: 주거·교통·문화 인프라 확충

청년들이 지방을 떠나는 가장 큰 이유 중 하나는 ‘살기 불편해서’입니다. 서울이나 수도권과 달리 지방은 주거 환경이 낙후되어 있고, 교통도 불편하며, 문화생활을 즐기기 어렵다는 인식이 많습니다.

사례: 전라남도 보성군

보성군은 노후된 주택을 리모델링하여 청년 전용 임대주택으로 제공하고, 지역 내 빈집을 청년 창업 공간으로 리모델링하는 사업을 운영하고 있습니다. 또한, 인근 도시와의 광역 교통망을 개선해 출퇴근 유연성을 확보했습니다.

이처럼 기초 생활 인프라부터 문화 콘텐츠까지 통합적으로 개선하는 것이 정착률을 높이는 핵심 전략입니다.

일자리 창출과 지역 기반 창업 지원

청년들이 지방에 머무를 수 있는 핵심 조건 중 하나는 ‘안정적인 수입’입니다. 일자리 부족, 일자리의 질 저하, 임금 격차는 지방 이탈의 주된 원인입니다.

사례: 충청북도 괴산군

괴산군은 청년들에게 지역 농산물을 활용한 창업 기회를 제공하고, 로컬 크리에이터 사업을 통해 콘텐츠, 가공, 체험 등의 분야에서 청년 창업을 유도했습니다. 이를 위해 ‘청년 창업 지원센터’도 운영하고 있으며, 초기 창업 비용과 마케팅, 브랜딩까지 지원합니다.

지역 특화 산업과 연계된 창업 생태계는 단순한 취업 이상의 기회를 제공합니다. 이는 지방에 남아 자리를 잡을 수 있는 ‘현실적인 이유’를 만들어 줍니다.

청년 커뮤니티 조성과 공동체 활동 활성화

청년들은 단지 일하고 잠자기 위한 공간으로서의 지방을 원하지 않습니다. 또래와 교류하고, 공동의 가치를 나누며, 지역사회에서 인정받는 삶을 추구합니다. 따라서 ‘관계 인프라’ 구축이 중요합니다.

사례: 경상북도 의성군

의성군은 청년들만을 위한 마을인 ‘청년마을 프로젝트’를 운영해, 청년들이 스스로 마을을 기획하고 운영하며, 서로 교류할 수 있도록 지원합니다. 여기서는 농촌 체험, 커뮤니티 빌딩, 로컬 콘텐츠 제작 등 다양한 활동이 가능하며, 실제로 ‘청년 유입률 전국 1위’라는 성과도 거뒀습니다.

공동체 활동을 통해 외로움을 해소하고, 자아실현의 기회를 제공하는 것은 단기 체류를 ‘장기 정착’으로 바꾸는 힘이 됩니다.

로컬 브랜딩과 지역 정체성 재정립

청년들이 지방에서 의미를 찾게 하려면, 지역 고유의 특성과 가치가 분명해야 합니다. 단지 ‘서울이 아닌 곳’이 아니라, 이 지역만의 고유한 매력이 있어야 합니다.

사례: 전라북도 장수군

장수군은 ‘청년 로컬 브랜더’를 육성하여, 지역 농산물이나 자원을 활용해 스토리텔링 기반의 브랜드를 만들도록 유도했습니다. 단순히 농산물을 판매하는 것이 아니라, ‘지역의 이야기’를 함께 파는 방식입니다.

브랜딩은 소비자뿐 아니라, 해당 지역에 사는 사람들에게도 정체성과 자부심을 부여합니다. 이 과정에서 청년들은 지역의 변화를 주도하는 ‘로컬 리더’로 성장하게 됩니다.

지속 가능한 정책 연계와 행정 지원 일원화

많은 지자체에서 청년 유입과 관련한 다양한 사업을 시행하고 있지만, 실제로는 부처 간 칸막이 행정으로 인해 중복되거나 단기적인 사업에 그치는 경우가 많습니다.

사례: 정부의 ‘지방소멸대응기금’

2022년부터 정부는 지방소멸대응기금을 도입해, 지자체가 청년 정책, 인구정책, 주거정책, 산업정책을 통합적으로 기획하도록 유도하고 있습니다. 또한, 성과 중심의 평가 체계를 도입해 지속 가능한 전략 수립을 장려합니다.

청년 유입 정책이 효과를 발휘하려면 단편적 접근이 아닌 장기적 통합 설계가 필요합니다. 예산, 인력, 평가까지 하나의 틀 안에서 작동해야 실질적인 변화가 가능합니다.

결론: 정착이 곧 생존 전략

지방 소멸은 단순한 지역의 위기가 아니라, 국가 전체의 생존과 직결되는 문제입니다. 수도권 집중과 지방 공동화는 사회적 비용을 증가시키고, 균형 발전을 저해합니다.

따라서 청년이 머물 수 있는 지방, 나아가 청년이 머물고 싶어하는 지방을 만드는 것이 무엇보다 중요합니다. 주거·일자리·관계·문화·브랜딩·정책 이 모든 요소가 유기적으로 연결될 때, 지방은 다시 살아날 수 있습니다.

청년은 문제의 원인이 아니라, 해결의 중심축입니다.
이제는 청년이 지방을 선택하는 것이 아니라, 지방이 청년에게 선택받기 위한 준비를 해야 할 시기입니다.