2025년 지방 소멸 대응: 커뮤니티 주도의 지방 경제 활성화

 

 

 

대한민국의 많은 지방 도시는 지금 '지방 소멸'이라는 위기에 직면하고 있습니다. 청년층의 유출, 고령화의 가속, 출생률 감소, 산업 기반 붕괴는 지역 경제의 활력을 점점 떨어뜨리고 있습니다. 이제는 단순한 행정 정책이나 재정 지원만으로는 문제를 해결할 수 없습니다. 해결의 실마리는 바로 지역 주민과 커뮤니티의 힘에서 찾아야 합니다.

지방 소멸이란 무엇인가?

‘지방 소멸’은 말 그대로 지방의 인구가 급격히 줄어들어 장기적으로는 해당 지역이 사회적·경제적 기능을 유지하지 못하고 사라질 위기에 처하는 현상을 말합니다. 일본의 노무라종합연구소에서 처음 사용한 개념으로, 우리나라에서도 의성군, 군위군, 합천군 등 다수의 지자체가 ‘소멸위험지역’으로 분류되고 있습니다.

통계청의 자료에 따르면, 2024년 현재 우리나라의 약 106개 시군구가 소멸위험 지역에 해당되며, 특히 전라·경상 내륙 지역과 강원 일부 지역은 심각한 수준입니다. 문제는 단순히 사람이 줄어드는 것이 아니라, 지역 경제와 교육, 문화, 산업, 행정 기반 자체가 함께 붕괴한다는 데 있습니다.

왜 '커뮤니티 주도'가 대안이 될 수 있는가?

과거에는 지방 소멸을 막기 위해 정부 주도의 일자리 창출, 귀농·귀촌 장려, 정주 인프라 확충 같은 방식이 주를 이루었습니다. 하지만 이 방식은 효과가 제한적이었습니다. 오히려 최근에는 지역 내 '커뮤니티 주도' 방식이 주목받고 있습니다.

커뮤니티 주도 방식이란, 지역 주민이 문제 인식을 공유하고, 직접 참여하며, 지속 가능한 비즈니스 모델이나 문화 활동을 통해 지역 경제를 활성화하는 접근입니다. 지역 주민이 직접 기획하고, 운영하며, 수익을 창출하는 구조이기 때문에 지속성과 참여도가 높습니다.

성공 사례 ① : 의성군 이웃사촌 시범마을

경상북도 의성군은 한때 대한민국에서 인구 감소율이 가장 높은 지역 중 하나였습니다. 하지만 2019년부터 ‘이웃사촌 시범마을’이라는 프로젝트를 통해 청년 창업, 스마트팜, 공동체 주거 등을 도입했습니다. 청년들이 지역에 정착할 수 있는 기반을 만들고, 기존 주민들과 교류하며 작은 경제 생태계를 형성한 것이 특징입니다.

이 프로젝트는 커뮤니티 중심으로 운영되며, 청년 창업지원센터, 마을기업, 사회적 기업 등이 연계되어 자립적 지역경제 구조로 발전하고 있습니다.

성공 사례 ② : 군산시 도시재생과 로컬브랜딩

전북 군산시는 조선업 붕괴 이후 경제 침체로 고통받던 도시였습니다. 하지만 ‘로컬크리에이터’를 중심으로 한 도시재생 프로젝트가 도시의 분위기를 바꿔 놓았습니다.

‘뜬금없는 군산’ 같은 로컬브랜드 카페, 핸드메이드 공방, 창업지원센터 등이 생겨나면서 청년들이 귀향하거나 외지 청년들이 창업을 위해 유입되었습니다. 군산의 역사와 문화를 담은 콘텐츠가 커뮤니티를 통해 재생산되며 도시의 경제와 정체성 모두에 활력을 불어넣고 있습니다.

커뮤니티 기반 지역 경제 활성화 전략

그렇다면 지방 소멸을 막기 위한 커뮤니티 주도 전략은 어떻게 구성되어야 할까요? 몇 가지 핵심 요소를 정리하면 다음과 같습니다.

1. 주민 참여형 문제 해결 모델

지역 주민이 단순히 수혜자가 아닌 '주체'가 되어야 합니다. 마을회의, 커뮤니티 디자인 워크숍, 참여예산제 등을 통해 문제 인식과 해결 방안을 함께 설계하는 것이 필수입니다.

2. 로컬 비즈니스 육성

카페, 게스트하우스, 로컬푸드 마켓, 공예소품 판매 등 지역 자원을 활용한 소규모 비즈니스는 매우 효과적인 경제 활성화 수단입니다. 특히 지역 브랜드화와 연계하면 더 큰 파급력을 가질 수 있습니다.

3. 청년 유입 및 정착 기반 조성

청년들이 지역에 들어올 수 있도록 주거, 창업, 커뮤니티 공간 등을 확충해야 합니다. 이를 위해 협동조합, 사회적 기업, 공유 오피스, 커뮤니티 하우징 같은 모델이 중요합니다.

4. 다부처 협업과 제도 개선

지방자치단체 단독으로는 한계가 있기 때문에, 국토교통부, 행정안전부, 중소벤처기업부 등 여러 부처와 협업하는 구조가 필요합니다. 예산 집행의 유연성과 주민 맞춤형 제도 설계가 동반되어야 지속성이 확보됩니다.

1조 원 규모 '지방소멸대응기금'과 커뮤니티의 역할

정부는 최근 10년 간 총 10조 원, 연간 1조 원 규모의 ‘지방소멸대응기금’을 마련해 소멸위험지역에 배분하고 있습니다. 하지만 단순한 하향식 예산 집행으로는 실질적인 성과를 내기 어렵습니다.

기금은 반드시 커뮤니티 기반 프로젝트에 우선적으로 배정되어야 하며, 지역 실정에 맞는 기획안과 주민 주도적 실행계획이 전제되어야 합니다. 예산은 사업이 아니라 '사람과 관계'에 투자되어야 하며, 이는 커뮤니티만이 가능한 접근입니다.

결론: 생존이 아닌, 재창조를 위한 커뮤니티 모델

지방 소멸은 피할 수 없는 미래가 아닙니다. 그것은 우리가 어떻게 대응하고, 어떤 주체가 변화의 중심에 설 것인가에 따라 다른 미래를 만들 수 있는 문제입니다. 이제는 단순한 ‘지원’이 아니라, 지역민이 지역의 주인이 되어 직접 설계하고 운영하는 커뮤니티 기반 전략이 절실합니다.

커뮤니티는 관계의 힘으로 성장합니다. 마을이 다시 살아나고, 경제가 되살아나는 중심에 사람과 관계가 있습니다. 지방 소멸의 위기를 새로운 기회로 바꾸는 데 있어 커뮤니티는 가장 작지만 가장 강력한 해법이 될 것입니다.